"Le 4 août 1926, Louis B. Mayer, directeur de la Metro-Goldwyn-Mayer, envoyait une note très brève à l'une de ses nouvelles employées : il lui ordonnait de se présenter avant 16 h 30 précises au directeur des productions, Irving Thalberg. "Le refus de votre part de satisfaire à cette demande sera, étant donné le comportement dont vous avez fait preuve et votre attitude générale d'insubordination, considéré comme une violation du contrat." : ainsi se terminait cette note au ton plutôt sec.

          La destinataire en était Greta Garbo. Alors âgée de vingt ans, tout juste capable de dire trois mots d'anglais, Greta était arrivée de Suède à peine un an avant. D'abord délaissée par une compagnie qui lui avait pourtant payé son voyage en première classe, Garbo put, par une série de hasards, faire ses débuts à Hollywood dans Le Torrent, en 1926. Elle mettait ainsi le doigt dans l'engrenage du "star system" (alors naissant) qui, au-delà de certaines contraintes, fit d'elle l'une des toutes premières femmes célèbres du monde.

          Cette fameuse note par laquelle Mayer la menaçait fut en fait l'une des toutes premières étapes d'un ensemble de relations très orageuses entre le studio et la star. Garbo devait rester à la M.G.M. pendant quinze ans et, si elle disparut des écrans en 1941, ce ne fut pas par une baisse quelconque de popularité, mais bel et bien par une volonté (que l'on s'explique encore mal) de se retirer prématurément. De toute façon, cette retraite fait que nous sommes toujours autant fascinés par le mythe Garbo."

          "Née dans une clinique de Stockholm le 18 septembre 1905, Greta Lovisa était le troisième enfant de la famille Gustafsson - qui avait déjà un fils, Sven, et une autre fille, Alva. Le père - Karl Alfred - avait un petit emploi dans les services de nettoiement de la ville, ce qui signifiait qu'il était dehors par tous les temps et qu'il acceptait, comme tous les autres éboueurs à cette époque, les petits verres d'alcool que les habitants de la ville lui offraient en guise de pourboire. Cette pratique n'arrangea certainement pas sa constitution plutôt fragile. Karl Alfred Gustafsson avait, pour un homme, des traits étonnamment fins, presque féminins, dont Garbo hérita.

          Il rencontra sa future épouse, Anna Lovisa, dans une ferme où il travaillait à l'époque et où elle était employée comme fille de cuisine. La mère de Greta avait un peu de sang lapon, ce qui expliquait son coté taciturne.

          Il est tentant de voir là une hérédité qui aurait donné à Greta ses membres très longs, sa poitrine plutôt plate et sa nuque relativement forte. Un corps qui, il faut le reconnaître, paraissait assez dégingandé au repos mais prenait une allure incroyablement sensuelle lorsque Greta se déplaçait de la manière majestueuse que l'on sait et qui a fortement impressionné le public américain dès ses premiers films.

          C'est cette allure déterminée qui fit certainement croire que Garbo avait une stature d'amazone ; mais en fait, il n'en était rien : lorsqu'elle demanda la nationalité américaine, dans les années quarante, Greta Garbo déclara tout juste une mètre soixante-dix, ce qui, après tout, n'est pas la taille d'une géante !

          Il se bâtit là une sorte de légende qui venait probablement du fait que certains de ses partenaires masculins, comme John Gilbert ou Charles Boyer, étaient relativement petits ou portaient souvent, pour leurs rôles, des costumes historiques qui avaient tendance à les rapetiser. Dans le rôle de Marie Walewska, face à un Napoléon incarné par Charles Boyer, Garbo dut plus d'une fois s'appuyer sur une table ou une chaise, le genou légèrement plié, pour permettre à son partenaire d'avoir la stature impériale appropriée !

          Peu de temps après la naissance de la petite Greta, la famille Gustafsson s'installa au 32 Blekingegatan, dans un immeuble des plus modestes. Celui-ci a été détruit depuis, mais on peut encore le voir grâce à un film de la télévision suédoise et on peut ainsi se rendre compte de l'environnement très pauvre dans lequel Greta a grandi : appartement exigu, avec de grandes fenêtres qui laissaient passer l'air froid de l'hiver, les cinq membres de la famille Gustafsson dans la même pièce, Greta dormant au milieu sur un lit de camp : un même poële servait à la cuisine et au chauffage, les toilettes se trouvaient à l'extérieur dans une petite cour, et c'est sur les toits légèrement en pente que Greta et ses proches prenaient le soleil et rêvaient un peu."